Учени успяха да превърнат захар в тебаин – опиат, прекурсор на морфина и други силни обезболяващи лекарства, които в продължение на години се произвеждат от растението мак.
Получаването на тебаина е станало възможно на дрожди съдържащи растителни и бактериални гени, както и гени на гризачи.
Чрез промяна в дрождите биохимиците ще са в състояние да произвеждат по-ефективни и не толкова пристрастяващи версии на болкоуспокояващи опиати. Някои експерти обаче се тревожат, че добивавето на морфин от дрожди ще позволи на нелегални производителни на наркотици да получат хероин също толкова лесно, колкото е за любителите на бира да си сварят от пенливата напитка в домашни условия. Силният наркотик лесно може да бъде добит от морфина. Точно тази загриженост е спряла изследователският екип оглавяван от Кристина Смолк, биолог от Университета в Страндфорд да продължи по-нататъшните опити с щама дрожди превръщащи захарта в морфин.
По-рано биолози успяха да създадат дрожди, добавяйки към тях само няколко растителни гени, от които получиха артемисинин, вещество използвано в битката с малария.
За производството на тебаина екипът на Смолк добавил в дрождите над 20 нови гени от разнообразни видове.
Много групи учени са се състезавали в задачата да създадат дрожди, които успешно могат да доведат до производството на морфин. Първоначално мнозина прогнозираха, че успешният резултат ще отнеме години.
Най-важното предизвикателство според Смолк е увеличаване на ефективността на всеки етап от процеса. “При една от стъпките, например, установихме, че растителният ензим, наречен SalSyn не върши добра работа при превръщането на р-ретикулина в салутаридин”, казва Смолк. Тя и екипът й открили, че дрождите не произвеждат правилно ензима, като привличат неправилни захари към него. Решили проблема като прибегнали до друг растителен ген.
Смолк планира да продължи работа. Микробите трябва да увеличат производителността си значително, едва тогава фармацемтичните компании биха проявили интерес към този метод за производство на лекарството. Но това няма да е лесно. Наскоро Смолк е основала компания, чиято цел е да ускори темпото на работа.
Според Кенет Ойе, политически експерт в областта на биотехнологиите в Технологичния институт в Кеймбридж, трябва да бъдат създадени правила, които да редуцират до минимум риска от непредвидена употреба на изкуствено създадените микроби. В случая с дрождите, произвеждащи опиати подобни правила трябва да забраняват разработването на щамове, в състояние да добият нелегални вещества като хероин и да изискат учените да вкарат в дрождите гени, които пречат на микробите да оцелеят в среда извън контролираната лабораторна.
Не всички обаче са загрижени за опасността от домашно приготвени опиати. Андрю Елингтън, биолог от Университета в Тексас, нарича подобни страхове преувеличени. “Идеята за производството на незначителни количества опиати чрез ферментация, на фона на нелегалната търговия с наркотици произведени от мак е смешна”, казва той.
Някои обаче не са съгласни. Според тях маковите полета в Чикаго са рядко срещани, докато достъп до дрождите ще имат мнозина.
