НАСА обяви най-големият пробив в усилията си да намери планети извън Слънчевата система. Космическият телескоп "Кеплер" е открил 1284 нови планети, с които се удвоява броя на известните небесни тела от този тип заедно с по-рано установените 1041.
"Това ни дава надежда, че някъде там, около звезда, много подобна на нашата, евентуално може да открием друга Земята."- заяви Елън Стофан (Ellen Stofan), главен учен в централата на НАСА във Вашингтон.
"Преди да стартира космическият телескоп "Кеплер" не знаехме дали екзопланетите са рядкост или нещо обичайно в галактиката. Благодарение на "Кеплер" и неговия научен екип, вече знаем, че има повече планети, отколкото звезди" - отбеляза Пол Херц, (Paul Hertz), ръководител на астрофизичния департамент на НАСА.
От близо 5000 кандидат-планети, намерени до момента, повече от 3200 вече са проверени, а 2325 от тях са били открити от "Кеплер".
"Кеплер" улавя сигналите от далечните планети като понижаване на яркостта на звездите, което се случва, когато планетите преминават пред тях, нещо подобно на скорошния транзит на Меркурий от 9 май.
Космическият телескоп "Кеплер", който стартира през 2009 г., досега е намерил хиляди кандидат-планети. Но за да се потвърди, че е открита планета, а не някаква аномалия, необходимо е наблюденията да се повторят с "Кеплер" или други телескопи, или с други методи.
Един нов метод за проверка на кандидат-планетите, разработен от Тимоти Мортън (Timothy Morton) от Принстънския университет в Ню Джърси, е статистически анализ, който може да се прилага върху много кандидат-планети едновременно. Той позволява на астрономите много по-бързо да определят дали една екзопланета е реална или не с точност над 99%. Прилагането на този анализ върху съществуващите данни на "Кеплер" от първия етап от мисията му, без най-новата мисия K2, доведе до появата на тези 1 284 нови планети. Има още 1327 обещаващи кандидати, а 707 са изключени като астрофизични явления.
"Може да разглеждаме кандидат-планетите като галета," - обяснява Мортън. "Ако изпуснете няколко големи трохи на пода, може да ги събетете една по един. Но ако разсипете цяла торба дребни трохи, вие ще имате нужда от метла. Този статистически анализ е нашата метла".
В наскоро потвърдената партида от планети, почти 550 може да са скалисти планети като Земята, съдейки по размера им. На 9 от тях орбитата им е в "обитаемата зона" на тяхното слънце. Това е областта, в която на повърхността на планетите може да се установят температури, при водата да е в течно състояние. С тези девет членовете на тази изключителна група стават 21 екзопланети.
"Аз бях най-заинтригувана от планетата Kepler-1229b (долния десен ъгъл на графиката) - нейният размер е почти равен на земния, тя се върти около слънцеподобна звезда и се намира почти в средата на "обитаемата зона". Друга интересна планета Kepler-1638b. Тя е малко по-голяма от Земята, някъде с 30%, и се върти около звезда, която е малко по-голяма и по-ярка от Слънцето", - заяви Натали Баталия (Natali Batalha), научен ръководител на мисията "Кеплер".
"Основният въпрос е дали сме сами във Вселената. Науката може да даде отговор на този въпрос. Първата стъпка, за да се намери планета, е те да се каталогизират и да разберем кои от тях могат да поддържат живот" - заяви Пол Херц.
