Дълбоко под Северния остров на Нова Зеландия, впечатляващи подземни варовикови пещери излъчват магична синьо-зелена светлина.

Може и да изглежда като фантазия, но пещерите са съвсем истински. Тъмният им интериор оживява, благодарение на колониите светещи червеи, познати като arachnocampa luminosa.

Фотографът Джоузеф Майкъл документирал студените светещи пещери, датиращи от преди 30 милиона години, след като прекарал безброй часове в тях.

Светещите червеи са ларви на fungus gnat, вид муха, подобна на комар.

Светещите червеи се срещат единствено в Нова Зеландия и Източна Австралия. Светлината на австралийските червеи е по-бледа, те живеят и на по-малки групи.

Първата част от името на вида arachnocampa означава “червей паяк” и се отнася до мрежата от копринени нишки, която червеите използват, за да уловят жертвите си.

Покривите на пещерите са идеалното местообитание за ларвите, които често живеят на групи от стотици индивиди.

Светлината, която излъчват, им помага да привлекат храна – обикновено други насекоми.

Много други животни също са биолуминисцентни. Тази характеристика, която обикновено служи за отблъскване на хищници, уловяне на жертви и привличане на партньори, е толкова полезна, че е еволюирала независимо поне 40 пъти.

Много биолуминисцентни създания живеят в океана, където проблясъците им са единствения източник на светилина.

Ако в пещерата попадне светлина, светещите червеи стават невидими за хората.

Насекомите са активни през нощта. Много наблюдатели сравняват преживяването си в пещерата с ясно нощно небе, обсипано със звезди.

Ако насекомите се почувстват застрашени, те престават да светят. В случай на светлина от фенерче, дим или репелент срещу насекоми, те временно изключват светлината си – обикновено в продължение на 15 минути.

Красотата на светещите червеи е краткотрайна: те живеят колкото да снесат яйца.

От яйцата се излюпват ларви, които след това се превръщат във възрастни мухи. Светещите червеи прекарват по-голямата част от живота си като ларви – между 6 и 12 месеца, в зависимост от количеството налична храна.

Ларвите са меки, с изключение на главата

В края на жизнения им цикъл като ларви, насекомите се превръщат в какавиди, които висят от покрива на пещерата на къса нишка, в продължение на 1-2 седмици. Докато мъжките какавиди, стават все по-бледи, женските светят все по-ярко.

Възрастните светещи червеи не са добри летци. В резултат, те често се придържат към един и същ геолоичен район и образуват колонии.

Женските представители на вида, снасят по около 130 яйца и умират малко след това. Около 3 седмици по-късно, яйцата се излюпват и цикълът се повтаря.