Учени от Австралийския национален университет (ANU) и техни европейски колеги са открили молекули мазнини в древна вкаменелост. Това е най-ранното животно, потвърдено в геоложките находки, живяло на Земята преди 558 милиона години.

Странното същество, наречено Дикинсония, достигало до 1,4 метра дължина, с овална форма със сегменти, подобни на ребра по тялото му. То било част от Едиакарийската биота (съществата, живели през Едиакарий, за които учените не са сигурни дали се причисляват към растенията или към животните). Дикинсония е обитавала Земята 20 милиона години преди "Камбрийската експлозия" на животинските видове.

Д-р Иля Бобровски от ANU открил вкаменелост на Дикинсония, толкова добре запазена в отдалечена зона близо до Бяло море в северозападната част на Русия, че тъканта все още съдържала молекули холестерол - вид мазнини, отличителен белег на животинските форми на живот.

"Камбрийската експлозия" е период, когато многоклетъчните животни и други големи организми - като мекотели, червеи, членестоноги и гъби, започват да доминират във вкаменелостите, обяснява ​водещият изследовател доц. Йохен Брокс.

"Молекулите фосилни мазнини, които открихме, доказват, че животните са били големи и в изобилие преди 558 милиона години, милиони години по-рано, отколкото се смяташе досега", каза доц. Йохен Брокс от Изследователското училище по науки за Земята на ANU.

Учените се мъчат да разберат повече от 75 години какво са били Дикинсония и други странни вкаменелости от Едиакарийската биота - гигантски едноклетъчни амеби, лишеи, неуспешен еволюционен експеримент или най-ранните животни на Земята, казва ученият. Най-старата известна животинска вкаменелост решава загадката, която десетилетия беше Свещеният граал на палеонтологията.

Бобровски казва, че екипът е разработил нов подход за изследване на вкаменелостите на Дикинсония, които са границата между стария свят, доминиран от бактериите, и света на големите животни, които се появилиа преди 540 милиона години по време на "Камбрийската експлозия".

"Проблемът, който трябваше да преодолеем, беше откриването на вкаменелости в Дикинсония, които са запазилиа някаква органична материя", казва ученият.

Едиакарий е геоложки период, който носи името на австралийските хълмове Едиакара, където са открити вкаменелостите от това далечно време. "Повечето скали, съдържащи вкаменелости са били подложени на много топлина, много натиск и след това са били изложени на атмосферните влияния. Това са скалите, които палеонтолозите са изследвали в продължение на много десетилетия, което обяснява защо те са забоксували по въпроса за истинската идентичност на Дикинсония, казва Бобровски.

Палеонтолозите обикновено изучават структурата на вкаменелостите, но Бобровски извлича и анализира молекулите от вътрешността на вкаменелостите на Дикинсония, намерени в древни скали в Русия.

Той достига с хеликоптер до Бяло море -  отдалечена част на Русия, където има само мечни и комари, за да търси все още непокътнати вкаменелости на Дикинсония с органична материя. И ги намира -  насред скалите на Бяло море, които са високи от 60 до 100 метра. Трябвало да виси от ръба на една скала на въжета, да изкопава огромни блокове пясъчник, да ги изхвърля, да измива пясъчника и да повтаря този процес, докато не намери каменелостите, които търсел.

Професор Брокс казва: "Когато Иля ми показа резултатите, просто не можах да повярвам". Веднага рабрал, че са значими. Всъщност перофесорът казва, че променят всичко (в палеонтологията).

ANU ръководи научните изследвания в сътрудничество с учени от Руската академия на науките и Института за биогеохимия на Макс Планк и Бременския университет в Германия.

______________

Бяло море, Белое море е южен вход на Баренцово море, разположено на северозападния бряг на Русия. Заобиколено е от Карелия на запад, Колския полуостров на север и полуостров Канин на североизток. Цялото Бяло море е под руски суверенитет и се счита за част от вътрешните води на Русия. Административно е разделено между Архангелския и Мурманскския райони и Република Карелия.