Костенурка от вид, за който се смяташе, че е изчезнал, е намерена жива на Галапагос. Фернанда, кръстена на дома си на остров Фернандина, е първата от нейния вид, идентифицирана от повече от век. Генетикът от Принстън Стивън Гогран успешно извлече ДНК от екземпляр, събран от същия остров преди повече от век, и потвърди, че Фернанда и музейният екземпляр са членове на един и същи вид и генетично различни от всички останали галапагоски костенурки.
Гигантската костенурка на остров Фернандина Галапагос (Chelonoidis phantasticus, или „фантастична гигантска костенурка“) е известна само от един екземпляр, намерен през 1906 г. През 2019 г. е открита женска костенурка, живееща на остров Фернандина. Чрез секвениране на геномите както на живия индивид, така и на музейния екземпляр и сравняването им с другите 13 вида гигантски костенурки на Галапагос, Стивън Гогран от Принстън показа, че двете известни костенурки са от един и същи вид, генетично различни от всички останали. Той е съавтор на статия в текущия брой на Communications Biology, потвърждаваща продължаващото съществуване на нейния вид.
"Дълги години се смяташе, че оригиналният екземпляр, намерен през 1906 г., е бил привнесен на острова, тъй като е единственият по рода си", казва Питър Грант, професор по зоология в Принстън, почетен професор по зоология. екология и еволюционна биология, който е прекарал повече от 40 години в изучаване на еволюцията на островите Галапагос. "Сега изглежда, че е бил един от малкото, които са били живи преди век."
Когато Фернанда била открита, много еколози се съмняват, че тя всъщност е местна гигантска костенурка. Липсва й поразителното изпъкване на седлото на мъжкия исторически екземпляр, въпреки че учените спекулират, че очевидно забавеният й растеж може да е изкривил чертите й.
Костенурките не могат да плуват от един остров на друг, но те плават и могат да бъдат пренесени от един остров Галапагос на друг по време на урагани или други големи бури. Съществуват и исторически записи за моряци, които пренасяли костенурки между островите.
"Като много хора, първоначалното преположих, че това не е местна костенурка от остров Фернандина", каза Гогран, научен сътрудник след докторантура по екология и еволюционна биология в Принстън.
За да определи окончателно вида на Фернанда, Гогран секвенира пълния й геном и го сравнява с генома, който успява да възстанови от екземпляра от 1906 г. Той също така сравнява тези два генома с проби от другите 13 вида галапагоски костенурки – по три индивида от всяка от 12-те живи вида и един индивид от изчезналия C. abingdonii.
"Видяхме, честно казано, за моя изненада, че Фернанда е много подобна на тази, която е открита на този остров преди повече от 100 години, и и двете са много различни от костенурките на всички други острови“, каза Гогран, който е провел анализите.
Фернанда, единствената известна жива гигантска костенурка на Фернандина (Chelonoidis phantasticus, или "фантастична гигантска костенурка"), сега живее в Центъра за развъждане на гигантски костенурки на Галапагоския национален парк на остров Санта Круз.
