В продължение на няколко седмици през октомври 2022 г. Белият дом е бил погълнат от криза, която е била проблясък на нещо, което е изглеждало като ужасяваща нова ера, пише в. „Ню Йорк Таймс"

Президентът Джо Байдън стои в къща в Горен Ийст Сайд, собственост на бизнесмена Джеймс Мърдок, бунтарския наследник на медийната империя, заобиколен от либерални нюйоркски демократи, които са платили солидно, за да дойдат да чуят оптимистични разговори за програмата на държавния глава за следващите няколко години.
Това се случва на 6 октомври 2022 г., но вместо това тази вечер те чуват тревожно послание, което - макар Байдън да не го каза - идва направо от строго секретни прехванати съобщения, за които наскоро е информиран, и предполага, че заплахите на президента Владимир Путин да използва ядрено оръжие в Украйна може да се превърнат в оперативен план.

За „първи път от Кубинската криза насам“, казва той на групата, събрала се сред колекцията от произведения на изкуството на Мърдок, „имаме пряка заплаха от използване на ядрено оръжие, ако в действителност нещата вървят така, както вървят“. Сериозността на тона му започва да се усеща: Президентът говори за перспективата за първо използване на ядрено оръжие по време на война след Хирошима и Нагасаки.

И то не в някакъв неясен момент в бъдещето. Той има предвид следващите няколко седмици.

Прехванатите данни разкриват, че за първи път от началото на войната в Украйна в руската армия често се водят разговори за посегателство върху ядрения арсенал. Някои от тях са били просто „различни форми на разговори“, казва един от служителите. Но други са включвали частите, които ще отговарят за преместването или разполагането на оръжията. Най-тревожният от прехванатите материали разкрива, че един от най-високопоставените руски военни командири изрично обсъжда логистиката на използването на ядрено оръжие на бойното поле.

За щастие, както е казано на Байдън по време на брифингите му, няма доказателства за преместване на тези оръжия. Но скоро ЦРУ предупреждава, че при един-единствен сценарий, при който украинските сили преодолеят руските отбранителни линии и има изгледи да опитат да си върнат Крим - възможност, която изглеждаше въображаема през есента - вероятността за използване на ядрено оръжие може да нарасне до 50 % или дори повече. Това „бързо привлече вниманието на всички“, казва служител, участвал в обсъжданията.

Никой не знае как да оцени точността на тази оценка: факторите, влияещи върху решението за използване или дори заплаха за използване на ядрено оръжие, са твърде абстрактни, твърде зависими от човешките емоции и случайността, за да бъдат точно измерени. Но това не е предупреждение, което всеки американски президент може да отхвърли.

„Това е ядрен парадокс“, подчертава генерал Марк Мили преди оставката си, припомняйки предупрежденията, които е отправял в Ситуационната зала. Той добавя: „Колкото по-успешно украинците отблъскват руските сили, толкова по-вероятно е Путин да заплаши, че ще използва бомба - или да посегне към нея“.

Въпреки че кризата е отминала и изглежда, че Русия е спечелила надмощие на бойното поле, тъй като Украйна изчерпва боеприпасите си, почти всички официални лица описват тези седмици като проблясък на ужасяваща нова ера, в която ядрените оръжия отново ще бъдат в центъра на съперничеството между суперсилите.

Въпреки че новината, че Русия обмисля да използва ядрени оръжия, става публично достояние по това време, загрижеността в Белия дом и Пентагона е била много по-дълбока, отколкото се признава по онова време, и че са положени големи усилия за подготовка за такава възможност. Когато Байдън казва на глас същата вечер, че „не мисля, че има такова нещо като възможност лесно да се използват тактически ядрени оръжия и да не се стигне до Армагедон“, той отразява спешната подготовка за отговор от страна на САЩ.
Байдън казва, че вярва, че Путин е способен да натисне копчето. „Става дума за човек, когото познавам доста добре“, казва той за руския лидер. „Той не се шегува, когато говори за възможна употреба на тактически ядрени оръжия, биологични или химически оръжия, защото въоръжените му сили, може да се каже, са доста изостанали“.

Оттогава предимството на бойното поле се промени драстично и октомври 2022 г. вече изглежда като връхната точка на военните постижения на Украйна през последните две години. Сега обаче Путин отправи нова порция ядрени заплахи по време на обръщението си в края на февруари.

Той заяви, че всички страни от НАТО, които помагат на Украйна да нанася удари с крилати ракети по руска територия или обмислят да изпратят свои войски на фронта, „трябва най-накрая да разберат“, че „всичко това наистина заплашва с конфликт с използване на ядрени оръжия, а следователно и с унищожаване на цивилизацията“.

„Ние също разполагаме с оръжия, които могат да поразяват цели на тяхна територия“, каза Путин. „Нима те не осъзнават това?"

Путин говори за руски оръжия със среден обсег на действие, способни да ударят всяка точка в Европа, или за междуконтинентални балистични ракети, способни да достигнат Съединените щати. Но през 2022 г. той говореше за т.нар. ракети с ядрени бойни глави: тактически оръжия, достатъчно малки, за да бъдат заредени в артилерийски снаряд и да унищожат военно подразделение или няколко градски квартала.

Поне в началото използването им няма да прилича на тотален ядрен обмен - основният страх от Студената война. Последиците биха били ужасяващи, но ограничени до сравнително малък географски район - може би над Черно море или украинска военна база.

Въпреки това загрижеността на Белия дом е била толкова дълбока, че са се събирали работни групи, за да разработят отговор. Представители на администрацията тогава заявиха, че отговорът на Съединените щати трябва да бъде неядрен.

Но те побързаха да добавят, че трябва да има някакъв драматичен отговор - може би дори конвенционална атака срещу частите, които са изстреляли ядрените оръжия - иначе рискуват да окуражат не само Путин, но и всеки друг авторитарен режим с ядрен арсенал, голям или малък.

Но докато „речта за Армагедон“ на Байдън - както я нарекоха служителите на Белия дом - става ясна, никой не знае каква ядрена демонстрация има предвид Путин. Някои смятат, че публичните предупреждения на Русия, че Украйна се готви да използва гигантска „мръсна бомба“ - оръжие, което изхвърля радиологични отпадъци, са претекст за превантивен ядрен удар.

Военните симулации в Пентагона и мозъчните тръстове във Вашингтон си представят, че използването на тактически оръжия от страна на Путин - може би последвано от заплаха за по-нататъшно използване на още оръжия - може да се случи при различни обстоятелства.

Една от симулациите предполага, че успешна украинска контраофанзива би застрашила позициите на Путин в Крим. Друга включва искането на Москва Западът да прекрати всякаква военна подкрепа за украинците: никакви танкове, никакви ракети, никакви боеприпаси. Целта би била да се разцепи НАТО; в настолната симулация, която ми беше позволено да наблюдавам, използването на ядрено оръжие послужи именно за тази цел.

За да предотврати употребата на ядрени оръжия, в дните преди събирането на средства от Байдън държавният секретар Антъни Блинкен се обажда на руския си колега, както и на министъра на отбраната Лойд Остин и съветника по националната сигурност Джейк Съливан.

Германският канцлер Олаф Шолц се готви за планирано посещение в Пекин; подготвя се да запознае китайския президент Си Цзинпин с получените разузнавателни данни и да го призове да направи публично и частно изявление пред Русия, в което да предупреди, че в конфликта в Украйна няма място за използване на ядрени оръжия. Си направи публично изявление; не е ясно какво, ако изобщо нещо, е сигнализирал частно.

Междувременно Байдън изпраща съобщение на Путин, че трябва спешно да организират среща на емисарите. Путин праща Сергей Наришкин, ръководител на руската служба за външно разузнаване, която организира атаката „Соларен вятър“, засегнала множество американски правителствени агенции и корпоративна Америка.

От своя страна Байдън избира Уилям Бърнс, директор на ЦРУ и бивш посланик на САЩ в Русия, който сега е негов помощник при решаването на някои от най-трудните предизвикателства в областта на националната сигурност на страната, като наскоро осигури временно прекратяване на огъня и освобождаване на заложниците, държани от Хамас.

Бърнс заяви, че са се срещнали в средата на ноември 2022 г. Преди Бърнс дойде, за да предупреди какво ще сполети Русия, ако използва ядрени оръжия, Наришкин очевидно смята, че директорът на ЦРУ е изпратен да договори споразумение за примирие, което да сложи край на противопоставянето. Той казва на Бърнс, че всички подобни преговори трябва да започнат с разбирането, че Русия ще запази всички територии, които в момента са под неин контрол.

На Бърнс му отнема известно време да убеди Наришкин, че Съединените щати не смятат да разменят украинска територия за мир. Накрая двамата преминават към темата, заради която Бърнс е обиколил света: какво са готови да сторят Съединените щати и техните съюзници на Русия, ако Путин изпълни ядрените си заплахи.

„Дадох ясно да се разбере“, спомня си по-късно Бърнс, „че ще има очевидни последствия за Русия“. Американските служители не уточняват доколко конкретно Бърнс е определил естеството на отговора на САЩ. Бърнс трябва да е бил достатъчно подробен, за да сдържи руската атака, но да избегне описанието на точния отговор на Байдън.

„Наришкин се закле, че е разбрал всичко и че Путин няма намерение да използва ядрени оръжия“, казва Бърнс.