Лондон  —  Когато слънцето достигне най-високата си точка над меридианната линия, която се движи на север и на юг от 351-годишната Кралска обсерватория Гринуич в Лондон, е обяд по Гринуичско средно време, осезаема и физическа отправна точка, която е помогнала за установяването на световната часова зона.

Отчитането на времето отдавна се основава на въртенето на Земята и местоположението на слънцето или луната в небето. Преди обсерватории като Гринуич, хората са използвали слънчеви часовници - по същество пръчка в земята, която хвърля сенки, докато слънцето се движи над главата. Но тази древна връзка между Майката Земя и днешните часовници изглежда е на път да бъде прекъсната.

Международните хронометристи са на път да гласуват в четвъртък по предложение за премахване на така наречената високосна секунда - малка, но според мнозина важна връзка между въртенето на Земята и световния стандарт за време, използван в критична инфраструктура като телекомуникации, електрически мрежи и компютри.

Вмъкната в глобалните часовници 27 пъти от 1972 г. насам , високосната секунда по същество позволява на две времеви системи да работят синхронизирано: астрономическо време, отдавна обосновано от въртенето на Земята и измервано от обсерватории, и координирано универсално време, или UTC, глобалният стандарт, зададен от ултрапрецизни атомни часовници, разработени за първи път през 50-те години на миналия век. Тези авангардни лабораторни часовници разчитат на проследяване на естествените вибрации – или тиктакания – на атомите.

Двата метода за определяне на времето се различават, защото Земята не се върти с постоянна скорост, а се клатушка, което по същество я прави „лош“ часовник, каза Джеф Шърман, ръководител на групата в отдела за време и честота на Националния институт за стандарти и технологии в Боулдър, Колорадо.

Това колебание произтича от различни фактори, като гравитационното привличане на Луната, изместванията дълбоко в планетарното ядро ​​и движението на вода и лед по земната повърхност – ефект, който се изостря от топенето на полярните ледени шапки поради климатичната криза.

„Трябва да направим избор дали най-важното нещо е усещането за време, дадено от обекти в небето директно над, да речем, Гринуичската географска дължина“, каза той, визирайки Гринуичския меридиан, който отбелязва 0 градуса географска дължина. „Или решавате да следвате това, което смятате за по-стабилни, лабораторни, изкуствени часовници“, добави Шърман.

Началният меридиан, отбелязан на земята в Лондонската кралска обсерватория Гринуич, представлява 0 градуса географска дължина. Той служи като отправна точка за средното време по Гринуич или GMT., Нийл Хол/EPA-EFE/Shutterstock

Високосните секунди са послужили като компромис между двете системи за отчитане на времето. Повечето хора никога не ги забелязват - за разлика от високосната година , която добавя допълнителен ден към февруари на всеки четири години, за да се обясни несъответствието между григорианския календар, използван в повечето части на света, и времето, необходимо на Земята да завърши една обиколка около Слънцето.

Но добавянето на високосни секунди, което се случва на нередовни интервали и се обявява само с шестмесечно предизвестие, създава проблеми за операторите на сървъри за данни, високочестотни системи за финансова търговия и друга инфраструктура, която разчита на прецизно отчитане на времето, за да работи правилно.

Допълнителната секунда срина Reddit и LinkedIn и извади от строя системата за резервации на Qantas през 2012 г. А когато последната високосна секунда беше добавена в края на 2016 г., клиентите на доставчика на облачни услуги Cloudflare за кратко преживяха прекъсвания или забавяния, след като сървърите му не успяха да обработят правилно въвеждането на високосна секунда. Големи технологични играчи като Meta призовават за нейното премахване, описвайки високосната секунда като „основен източник на проблеми“.

Атомен часовник, видян във Физико-техническия институт на Германия, националния метрологичен институт. Координираното универсално време комбинира данни от около 450 атомни часовника, управлявани от повече от 80 центъра за измерване на времето по целия свят., Джулиан Стратеншулте/picture alliance/dpa/Getty Images

Защо да губим високосната секунда?

69- те държави-членки на Международното бюро по мерки и теглилки, междуправителствена организация, която определя стандартите за измерване, ще се срещнат тази седмица във Версай, близо до Париж. Групата, известна с френския си акроним BIPM, ще гласува резолюция за премахване на високосната секунда, ход, който ще влезе в сила през май 2027 г. Необходимо е мнозинство в подкрепа на предложението, каза Патриция Тавела, директор на отдела за време в BIPM.

Когато атомното време е въведено за първи път, каза Тавела, е било важно то да се обвърже с астрономическото време, защото навигационните инструменти все още са разчитали на традиционни небесни методи и измерване на времето. С появата на GPS обаче това вече не е така. „Тази корекция във времето се е превърнала в сериозен проблем за съвременните приложения“, добави тя.

Членовете на BIPM обсъждат преминаването към това, което Тавела нарича „Непрекъснато координирано универсално време“ повече от 20 години, отбеляза тя. На последното заседание на групата през 2022 г. страните членки гласуваха в подкрепа на резолюция, която призовава за план за постепенно премахване на високосната секунда до 2035 г.

В миналото някои страни, като Русия и Обединеното кралство, са се противопоставяли на премахването на високосната секунда, отбеляза тя. Противопоставянето на Русия през 2022 г. произтича от факта, че нейната Глобална навигационна спътникова система, или ГЛОНАСС, включва високосни секунди, за разлика от други сателитни навигационни системи, като GPS на САЩ и „Галилео“ на Европейския съюз, които не го правят. Обединеното кралство някога се противопоставяше поради културната си привързаност към основополагащата роля, която Гринуич е изиграл в историята на времето, но позицията му оттогава се е променила, добави тя.

Точното отчитане на времето е в основата на сателитната навигация. Украински войник проверява военен GPS тракер близо до фронтовата линия по време на войната между Русия и Украйна, в Бахмут, Украйна, през април 2023 г., Мухамед Енес Йълдъръм/Анадолска агенция/Гети Имиджис

Спешен дебат за отчитане на времето

Откакто световните хронометристи се срещнаха за последно през 2022 г., дебатът за това дали да се премахне високосната секунда придоби спешност поради перспективата за нещо безпрецедентно: скоро ще е необходимо да се изважда, а не да се добавя една секунда, известно като отрицателна високосна секунда, според експерти.

Дългосрочната тенденция на въртене на Земята се забавя, но в близко бъдеще изглежда ще се ускори, което потенциално ще изисква изваждане на една секунда от координираното универсално време, за да се запази съвпадението на астрономическото и атомното време.

Доклад от 2025 г. на Международната служба за въртене на Земята и референтни системи, консорциум със седалище във Франкфурт, Германия, натоварен със задачата да проследява въртенето на Земята, изчислява, че вероятността за отрицателна високосна секунда ще се увеличи рязко през следващите години, достигайки вероятност от 30% до 2035 г., според BIPM.

Изтриването на секунда никога преди не е било опитвано и би могло да създаде хаос в днешния свят, отпечатан с цифрови данни за времето. BIPM заяви, че операторите на критична инфраструктура са „до голяма степен неподготвени“ за подобен ход. „Подготовката би създала за индустриите, които разчитат на синхронизация на времето, необходимост от финансови инвестиции, чийто размер се оценява на подобен на подготовката им за вируса на хилядолетието“, заяви организацията, визирайки Y2K, компютърен недостатък, който според програмистите може да причини сериозни системни проблеми след 31 декември 1999 г.

5000-годишен слънчев часовник в археологическия комплекс Карал в Перу., Ернесто Бенавидес/AFP/Getty Images

Не всички обаче са съгласни, че е необходимо да се откажем от високосната секунда.

Техническите предизвикателства, свързани с включването на високосни секунди, независимо дали са отрицателни или положителни, в цифровите системи, са били преувеличени, според Марек Зибарт, професор по космическа геодезия в University College London, който заяви, че има полза от това фундаменталната времева скала на света да бъде съобразена с въртенето на Земята.

„Имаме система, която използва високосни секунди. Тя работи. Поддържа времевата скала, която всички ние използваме ежедневно“, каза Зибарт. „Ако премахнем високосната секунда, много неща ще трябва да се променят. Хората ще трябва да проверят софтуера си, да го препроектират, да го поправят.“

Той добави, че е „интелектуално утешително“ да се поддържа времева скала, обвързана с въртенето на Земята. „За човешките същества има присъща връзка между въртенето и времето“, каза той. „Това се отнася до нас като животни. Ние сме водени от тези периодичности на изгрева и залеза на слънцето.“

Въведете „високосния час“

Вместо да жонглира с положителни и отрицателни високосни секунди, резолюцията на BIPM по същество предлага атомното време да се отдалечава постепенно от астрономическото време. Това означава, че официалното отчитане на времето ще стане независимо от въртенето на Земята и към часовниците никога няма да бъде добавяна още една високосна секунда.

Предложението обаче препоръчва максималната разлика между атомното и астрономическото време да не надвишава 3600 секунди или един час. Ще са необходими повече от 3000 години, за да се получи такава разлика, каза Тавела от BIPM.

„Този ​​ход по същество прехвърля проблема на бъдещите поколения и те ще трябва да решат дали да вземат „високосен час“, каза Луиз Девой, старши куратор на Кралската обсерватория Гринуич . Тогава отчитането на времето би могло да изглежда коренно различно. Може би днешните атомни часовници, настроени на постоянните вибрации на цезиевите атоми, един ден биха могли да изглеждат толкова старомодни, колкото слънчевите часовници.

„Не мога да си представя да го променим толкова драстично, че след това да стане забележимо в ежедневието ни. Все още имаме ежедневните си рутини, естествения си циркаден ритъм, нуждата си да бъдем на дневна светлина“, каза Девой.

За повечето, включително и за нея, отказът от секундата на високосната би бил задкулисна промяна, която не би довела до голяма съществена разлика. „Просто така се промени животът ни“, каза тя. „Сега сме толкова зависими от технологиите.“